1895年，荷蘭植物學家得弗萊里斯（De Vries）提出突變理論，作為遺傳基因（gene）變異的原因。有時，一個遺傳基因的化學結構偶然發生微小的變化，就形成所謂突變。突變能在動植物甚至人體上發生，在生物身上產生生理變化，並且這個變化還會借基因遺傳後代。